La spectaculaire église-chapelle du rocher Saint-Michel au Puy en Velay

Cet article fait partie d’une série qui fait suite à 23 jours de balade où nous avons parcouru 3 990 km avec des routes formidables, des paysages magnifiques et vécu plein d’aventures qui sont racontées en détail dans nos articles…

Cette balade n°2 a eu lieu du 31 août au 22 septembre 2026, et cet épisode 3 sur 4 se passe le mardi 1 er septembre 2026 entre 12 heures et 14 heures.

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Après notre promenade dans la Pinatelle du Zouave, épisode précédent, nous entrons dans Le Puy en Velay, la préfecture du département de la Haute-Loire avec ses 18 500 habitants : les Ponots.

La circulation est assez dense et c’est toujours délicat quand on ne connait pas trop une ville…

Nous n’utilisons pas le GPS et faisons un petit tour en navigant à l’estime.

Avec ses 82 mètres nous devrions remarquer le rocher que nous cherchons, il est l’un des 4 rochers qui dominent nettement la ville.

Les quatre rochers du Puy-en-Velay

La ville s’est développée au milieu d’un ancien paysage volcanique, dominé par quatre reliefs emblématiques :

• le rocher Corneille et sa statue de Notre-Dame de France
• le rocher Saint-Michel d’Aiguilhe et sa chapelle perchée, où nous allons
• le rocher d’Espaly et son imposant Saint-Joseph
• et, un peu plus loin, la table basaltique de Polignac dominée par sa forteresse.

Ces quatre « rochers » sont les témoins d’un volcanisme vieux de plus de deux millions d’années. À cette époque, le bassin du Puy était occupé par un vaste lac et plusieurs éruptions se sont produites sous ses eaux. L’érosion a ensuite fait disparaître les terrains plus tendres, laissant apparaître ces reliefs volcaniques qui donnent aujourd’hui au paysage ponot son caractère si spectaculaire.

Parmi eux, le rocher Saint-Michel d’Aiguilhe est sans doute le plus étonnant : une véritable aiguille de basalte de 82 mètres, couronnée depuis 961 par une chapelle dédiée à l’archange. C’est autour de cette rencontre entre volcan et patrimoine que nous allons commencer notre découverte du Puy-en-Velay.

Sur la route du rocher Saint Michel

Une fois le panneau d’entrée dans la ville du Puy franchit nous nous baladons au grès de la circulation en tentant de nous diriger vers le nord.

La tour Pannessac

En arrivant vers le centre historique, la tour Pannessac est l’un des derniers témoins des anciennes fortifications du Puy.

Construite au XIIIème siècle, elle appartenait à la première enceinte qui protégeait la ville, tandis qu’une seconde enceinte défendait le quartier de la cathédrale.

Elle constituait autrefois l’une des portes d’accès à la cité ; une partie de cette porte royale fut démolie en 1850 pour faciliter la circulation, laissant aujourd’hui cette imposante tour comme seul vestige.

Peu de temps après nous apercevons une jolie fontaine.

La fontaine à la chèvre

Un peu plus loin, place Carnot, la curieuse fontaine de la Chèvre, également appelée fontaine Vibert ou fontaine de la nymphe Amalthée, date du début du XXème siècle.

Érigée à la demande de la famille du docteur Paul Vibert après son décès en 1906, elle est surmontée d’une reproduction en bronze d’une œuvre du sculpteur vellave Pierre Julien représentant Amalthée et la chèvre de Jupiter.

Le modèle original avait été réalisé en 1786 pour la laiterie de la reine Marie-Antoinette à Rambouillet.

Du Puy en Velay à Aiguilhe

Soudain, le rocher Saint-Michel apparaît devant nous, avec sa chapelle perchée au sommet, tandis qu'un panneau nous annonce déjà la sortie du Puy-en-Velay. À peine une centaine de mètres plus loin, un nouveau panneau nous fait entrer à Aiguilhe : une succession de communes qui pourrait presque passer inaperçue tant le tissu urbain est continu.

Et pourtant, Aiguilhe est bien une commune à part entière, créée en 1800, blottie autour de son célèbre piton volcanique. Son nom vient d'ailleurs de l'occitan agulha, « aiguille », en référence à ce spectaculaire rocher qui domine la Borne.

Aujourd'hui étroitement intégrée à l'agglomération ponote, Aiguilhe a donc conservé son identité et ses limites communales, malgré cette impression d'avoir été progressivement « absorbée » par la ville voisine.

Nous passons au pied du rocher et en faisons le tour. Nous opérons un demi-tour pour revenir vers le rocher et trouver un endroit pour stationner Z.

Au niveau de notre demi-tour nous apercevons un pont ancien.

Le pont « tordu » au-dessus de La Borne

Ce pont de la Roderie est plus connu sous le nom de pont Tordu. Cet ouvrage médiéval, qui remonte au XIVème siècle, mesure 84 mètres et possède six arches, mais c’est surtout son tracé inhabituellement sinueux qui lui vaut son surnom. Loin d’être une fantaisie des bâtisseurs, cette forme répondait à une nécessité : le pont devait rester perpendiculaire au courant afin de mieux résister à la force de l’eau.

Nous finissons par nous engager dans les petites rues d’Aiguilhe et nous trouvons un parking devant la mairie, il nous donne 2 heures pour visiter.

Ce laps de temps devrait nous suffire.

Nous commençons par monter par les petites rues d’Aiguilhe jusqu’à arriver au guichet où nous devons payer la visite…

Il y a des explications sur ce que nous allons voir, maquettes, maquettes animées, vidéo, panneaux…

Nous y jetons un coup d’œil puis nous sortons pour attaquer la montée…

Une aiguille volcanique

Devant nous se dresse une véritable curiosité géologique : le rocher Saint-Michel, haut de 82 mètres.

Il y a environ 2,2 millions d’années, le bassin du Puy était occupé par un vaste lac et des éruptions sous-lacustres ont donné naissance à de nombreuses formations volcaniques.

À Aiguilhe, la lave a rempli une ancienne cheminée ; les matériaux plus tendres qui l’entouraient ont ensuite été progressivement décapés par l’érosion, laissant cette spectaculaire aiguille de basalte, que les géologues désignent sous le terme de neck.

Une série de maquettes du site explique cette évolution.

Mais ce relief naturel allait connaître une seconde vie, cette fois entièrement liée à l’homme. Dès le Xème siècle, le rocher devient un lieu religieux : le doyen du chapitre du Puy, Truannus, décide d'y faire construire un sanctuaire consacré à l’archange Michel.

Pour rendre accessible ce sommet qui n’était alors réservé qu’aux plus agiles, il fait aménager un vaste escalier directement dans le rocher.

L’évêque Godescalc consacre le premier sanctuaire le 18 juillet 961.

268 marches vers la chapelle Saint-Michel

L’ascension commence au pied du rocher et nous entraîne progressivement à flanc de paroi. 268 marches sont nécessaires pour atteindre la chapelle : un escalier spectaculaire, dont une partie suit le tracé aménagé dans la roche dès le Moyen Âge.

Au fil de la montée, le regard se dégage et l’on comprend mieux la position stratégique et symbolique choisie pour installer le sanctuaire.

Avant d’atteindre le sommet, le parcours permet également de découvrir les traces de l’ancien bourg religieux qui s’est développé autour du rocher. En contrebas se trouvait notamment l’hôpital Saint-Nicolas, attesté dès 1088 et destiné à accueillir les pèlerins et les pauvres. Sa présence rappelle l’importance prise très tôt par ce lieu de pèlerinage.

À proximité subsiste également la petite chapelle Saint-Clair, construite à la fin du XIIème siècle et liée à cet ancien établissement hospitalier. Nous y reviendrons plus tard.

La chapelle du sommet

Et puis, après les dernières marches, apparaît la récompense : la chapelle Saint-Michel, littéralement posée sur l’aiguille volcanique.

Le petit oratoire consacré en 961 correspond aujourd’hui au chœur de l’édifice ; devant l’affluence croissante des pèlerins, la construction fut agrandie à la fin du XIIème siècle par une nef et un déambulatoire qui épousent la forme du sommet rocheux.

L’intérieur conserve notamment de remarquables peintures murales et des éléments préromans, témoins de plus de mille ans d’histoire.

Depuis la terrasse sommitale, le spectacle change complètement : le rocher n’est plus seulement un objet que l’on regarde depuis la ville, mais devient un véritable belvédère sur Le Puy-en-Velay et le bassin du Velay.

La cathédrale, le rocher Corneille, les autres reliefs volcaniques et les paysages environnants composent alors un panorama qui permet de comprendre, en un seul regard, pourquoi ce site fut à la fois choisi par les hommes de foi, les pèlerins et les bâtisseurs.

Le lieu est vraiment étonnant, presque hors du temps…

Depuis le sommet, l’ombre du rocher et de l’église s’étend sur le carrefour en contrebas, tandis que les voitures paraissent soudain minuscules, comme des jouets.

Nous prenons le temps d’admirer une dernière fois le panorama, puis un ultime coup d’œil à l’église-chapelle avant d’entamer la descente.

De retour au pied du rocher, nous avons encore le temps d’aller voir cette petite chapelle que nous avions aperçue juste à côté de la mairie en garant Z.

Une découverte qui prolonge finalement assez naturellement celle de Saint-Michel : ici encore, dans quelques dizaines de mètres, l’histoire religieuse d’Aiguilhe se lit dans la pierre.

La chapelle Saint Clair

Juste à côté de la mairie, nous découvrons un étonnant petit ensemble de patrimoine qui paraît presque écrasé par la présence du rocher Saint-Michel, toujours dressé en arrière-plan.

La petite chapelle Saint-Clair, édifiée au XIIème siècle, est un édifice roman de plan octogonal, autrefois lié à l’hôpital Saint-Nicolas qui accueillait les pauvres et les pèlerins.

Elle est également connue sous les noms de « baptistère roman » ou de « temple de Diane », des appellations anciennes qui témoignent des interrogations successives sur la destination et l’origine de ce curieux monument.

Le fameux carré magique

Sur la petite place se trouvent également une croix de pierre du XVème siècle, historiée sur ses deux faces, et une élégante fontaine néogothique du XIXème siècle.

Mais le plus intrigant est peut-être, juste derrière la chapelle, le fameux carré magique : la formule SATOR AREPO TENET OPERA ROTAS, composée de cinq mots de cinq lettres pouvant se lire dans plusieurs directions. Un détail mystérieux qui ajoute encore un peu d’étrangeté à ce lieu déjà singulier.

Et avec, derrière tous ces éléments, le rocher et la chapelle Saint-Michel qui dominent la scène, nos photos résument finalement à elles seules toute l’histoire d’Aiguilhe : la géologie, l’Antiquité supposée, le Moyen Âge et la tradition chrétienne réunis dans quelques dizaines de mètres…

Il est temps de retrouver Z et d’aller déjeuner avant d’aller nous promener dans le Puy, une jolie ville que nous apprécions beaucoup …