Plage de Piémanson, une des plages légendaires de Camargue

Mi-octobre 2026, nous avons profité du beau temps pour faire une balade dans la Camargue voisine. L'idée était d'emprunter le bac du Sauvage, puis le bac de Barcarin, également de revoir des plages mythiques, la plage de Piémanson et la plage Napoléon, et ensuite de terminer nos deux jours de balade par une visite de la Tour Luma en Arles.

Mais nous avions également l'idée d'avancer sur une petite enquête au sujet d'un panneau Michelin. Voir l'épisode 4 sur 8.

La D36D jusqu'à la mer

Cette route départementale nous conduit vers l'extrémité sud de la Camargue, dans un paysage qui doit beaucoup à l'exploitation du sel et aux aménagements réalisés par l'homme.

Nous sommes ici dans un territoire très particulier, où les terres sont parfois situées sous le niveau de la mer, où les étangs côtoient les salins et où les paysages évoluent au gré des apports d'eau douce du Rhône, des entrées d'eau marine et des conditions climatiques.

Au départ, la route longe le Rhône sur notre gauche et, sur notre droite, se trouvent les immenses salins.

Puis elle tourne nettement à droite, vers l'ouest, au niveau du mas de la Palissade.

La D36D passe maintenant entre un étang au nom plutôt original : la Baisse de Cinq Cents Francs, et le Grau de Piémanson.

L'étang Baisse de Cinq Cents Francs

Voilà un nom qui ne passe pas inaperçu !

Une baisse est une dépression naturelle du terrain, une zone basse qui peut se retrouver recouverte d'eau, plus ou moins longtemps et sur une faible profondeur.

Dans cette partie de la Camargue, ces dépressions constituent des milieux humides particulièrement intéressants pour les oiseaux. Lorsque l'eau se retire, elles laissent apparaître des vasières qui deviennent de véritables garde-manger pour les oiseaux limicoles, notamment les bécasseaux et les gravelots.

Quant à l'origine du nom « Cinq Cents Francs », nous n'avons pas trouvé d'explication historique suffisamment documentée. Nous éviterons donc de lui inventer une histoire !

Pour la signification du terme « grau » c’est simplement une ouverture ou un chenal qui met en communication une lagune ou un étang avec la mer.

Après la Baisse de Cinq Cents Francs, nous longeons le They de Sainte-Ursule.

Le They de Sainte-Ursule

Tout d'abord, qu'est-ce qu'un « they » ?

Ce terme désigne en Camargue une formation de terre alluviale, souvent en forme de langue ou de cordon, constituée progressivement par les dépôts du Rhône et les mouvements du littoral.

Le paysage camarguais est en effet le résultat d'une longue évolution géologique. Les apports de sédiments du fleuve, les courants marins et les mouvements du sable ont façonné des terres basses, des cordons littoraux et des lagunes.

Les theys sont particulièrement caractéristiques des secteurs proches des embouchures du Rhône.

Le They de Sainte-Ursule s'inscrit dans cet ensemble de paysages humides et de formations littorales.

Toujours sur la D36D, après un virage, entre la Baisse de Quenin, qui suit le They de Sainte-Ursule, et la Baisse de Michel, nous parcourons les derniers 600 mètres.

Et là, nous sommes arrivés au bout du goudron !

La plage de Piémanson

Dans l'axe de la route, entre une barrière et la mer, se dresse l’unique construction du secteur : le poste de secours des sapeurs-pompiers.

Mais pendant longtemps, cette plage aux allures de bout du monde était bien différente.

Piémanson, une plage pas comme les autres

À partir des années 1970, Piémanson est devenue un lieu de rendez-vous assez extraordinaire.

Des habitants de la région, puis des vacanciers venus de toute la France et même de l'étranger, ont pris l'habitude de s'installer directement sur cette immense plage.

Au fil des années, une véritable communauté estivale s'est constituée.

On y trouvait des caravanes, des camping-cars, des tentes et surtout de nombreuses cabanes construites avec les moyens du bord : bois flotté, palettes, bâches, matériaux récupérés…

Chacun aménageait son petit coin de plage, parfois pour quelques jours, parfois pour plusieurs mois.

Il ne s'agissait pas d'un camping organisé, mais d'une occupation spontanée du domaine public maritime, sans autorisation ni titre d'occupation.

Et le phénomène a pris une ampleur considérable !

Au plus fort de l'été, Piémanson pouvait accueillir plusieurs milliers de personnes.

Certaines estimations évoquent jusqu'à 5 000 habitants temporaires, voire des pointes de fréquentation de 10 000 personnes autour du 15 août.

Pour beaucoup, c'était une manière de passer les vacances sans les contraintes et les dépenses d'un camping traditionnel.

Une forme de liberté, avec la mer à quelques mètres, des voisins que l'on retrouvait chaque année et une vie estivale qui s'organisait presque spontanément.

Bien sûr, cette situation posait aussi des problèmes : circulation des véhicules sur le sable, déchets, installations parfois précaires et surtout risques liés aux inondations et aux submersions marines.

La plage se trouvant dans une zone particulièrement exposée, les autorités ont progressivement décidé de mettre fin à cette occupation.

Une première étape a été engagée en 2015, avec l'interdiction des constructions illégales et des installations en dur.

Puis, en 2016, le camping et le stationnement des véhicules sur le reste de la plage ont été interdits. Une aire de stationnement a été aménagée à l'extrémité de la route goudronnée.

C'était la fin d'une époque !

Piémanson a ainsi perdu une bonne partie de ce qui avait fait sa réputation : cette impression de liberté absolue et cette étonnante petite ville de vacances qui apparaissait chaque été sur le sable.

Il reste aujourd'hui une immense plage, un paysage naturel remarquable et beaucoup de souvenirs pour ceux qui ont connu cette époque.

Les autres plages mythiques de Camargue

Piémanson n'était d'ailleurs pas la seule plage à avoir cette réputation.

On peut également citer Beauduc, autre lieu emblématique de la Camargue, longtemps fréquenté par les amateurs de camping sauvage et de grands espaces.

Son accès, par une piste de plusieurs kilomètres, lui a toujours donné un caractère un peu particulier.

Nous avons fait une tentative avec Z il y a quelques années mais la garde au sol était vraiment trop basse…

Et bien sûr, il y a la plage Napoléon, située sur la commune de Port-Saint-Louis-du-Rhône, plage où nous allons justement nous rendre dans la suite de notre balade.

Trois plages, trois ambiances, mais un même sentiment de grands espaces et de littoral encore largement préservé.

Nous avons réalisé quelques captures d'écran des photographies aériennes disponibles sur le site de l'IGN.

On y aperçoit les caravanes, les cabanes et les camping-cars installés directement sur la plage.

Mais sur la dernière photographie, en 2016, plus rien !

Le contraste est assez spectaculaire.

Nous avons également trouvé un très joli livre qui retrace les grandes heures de la plage de Piémanson.

L'œuvre de Vasantha Yogananthan

Les documents consacrés à cette occupation populaire sont finalement assez rares, notamment parce qu'elle était illégale et qu'il ne s'agissait pas d'un lieu de vacances officiellement organisé.

C'est donc avec beaucoup d'intérêt que nous avons découvert le travail du photographe Vasantha Yogananthan.

Ce photographe français, né à Grenoble en 1985, a réalisé un véritable travail d'immersion à Piémanson.

Pendant cinq étés, de 2009 à 2013, il a partagé le quotidien des estivants et photographié cette communauté éphémère.

Il ne s'est pas contenté de venir prendre quelques clichés : il a vécu sur place, au milieu des campeurs, pour raconter leur quotidien, leurs installations, leurs habitudes et cette façon particulière d'occuper la plage.

Son travail a donné naissance au livre Piémanson, publié en juin 2014 aux éditions Chose Commune.

L'ouvrage rassemble 35 photographies et un texte de Rémi Coignet. Il a notamment été finaliste du Kassel Photobook Award 2014, puis distingué par le Prix Nadar en 2014 et le Prix du livre des Rencontres d'Arles en 2015.

C'est un témoignage photographique particulièrement intéressant sur un monde qui allait bientôt disparaître.

Z à Piémanson !

De notre côté, nous avons bien sûr pris quelques photos de Z sur la plage !

Enfin, plus exactement sur le parking en sable situé au bout de la route.

Car la plage proprement dite est désormais interdite à la circulation des véhicules.

Il y avait pas mal de monde lors de notre passage et Z est donc resté bien sage à sa place !

Suivant les angles de prise de vue, on peut apercevoir en arrière-plan le poste de secours des sapeurs-pompiers, l’unique construction en dur du secteur, ou bien les installations portuaires de Port-de-Bouc et de Fos-sur-Mer, sur l'autre rive du Rhône.

Nous avons déjà réalisé un article consacré à cette plage en hiver. Il se trouve ici :

https://z4du34.com/2023/02/etang-du-vaccares-a-plage-de-piemanson.html

Une dernière photo et nous reprenons la D36D pour « remonter » vers Salin-de-Giraud.

Les cygnes des étangs

N'ayant plus le soleil dans les yeux comme à l'aller, nous pouvons mieux observer les nombreux oiseaux présents sur les étangs.

Nous sommes notamment surpris par la présence de nombreux cygnes au milieu des habituels flamants roses.

Nous nous sommes renseignés au retour et avons appris qu’il s'agit de cygnes tuberculés, reconnaissables à leur plumage blanc, leur long cou et leur bec orange surmonté d'une petite protubérance noire.

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, leur présence en Camargue n'est pas uniquement liée aux migrations hivernales.

Le cygne tuberculé est une espèce qui fréquente les grands plans d'eau et qui peut s'y reproduire.

Sa présence comme nicheur est d'ailleurs bien établie en Camargue. Les observations naturalistes montrent également une progression de ses effectifs dans la région.

Les comptages de la LPO réalisés en janvier 2021 ont ainsi recensé 4 286 cygnes tuberculés dans les principaux sites camarguais suivis. À l'échelle de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur, le total atteignait 4 536 individus.

Voilà qui explique un peu mieux pourquoi nous en rencontrons désormais autant dans ce paysage !

Nous ne nous arrêtons pas les admirer longtemps car nous voulons prendre le bac de Barcarin afin de traverser le Rhône… sous le soleil !

La traversée du Grand Rhône dans l'épisode suivant !