Le mystérieux et redoutable « virage du préfet » à Valady sur la D840

Voici les photos de ce virage et le résultat de notre petite enquête à Valady…

Cependant, malgré nos recherches, nous n’avons pas toutes les informations et il garde une part de mystère…

Résumé de notre balade en direction de Nérac.

Partant de Montpellier nous avons pris l’A750 puis l’autoroute A75.

Puis nous sommes sortis à Millau, passés par le nord de Rodez pour prendre la D901 vers Salles la Source et pour terminer la matinée la D204 pour arriver sur la D840.

Notre but étant de découvrir ce fameux « virage du préfet » …

Nous débouchons donc sur la D840.

La D840

Cette route a eu une histoire compliquée…

Au départ c’était la route nationale 140, ou RN 140, mais, dans son dernier état, ce fut simplement une route nationale reliant Cressensac à Rodez.

De 1973 à 2006, la RN140 a été réorientée de Rodez, N88, à Cressensac, N20, via Figeac.

Pour la partie aveyronnaise de Rodez du kilomètre 136 à Bouillac, au kilomètre 88, soit environ 48 km de parcours.

La N140 absorbe au passage plusieurs sections d'anciennes routes nationales et départementales préexistantes :

• N601 de Rodez N88 à Rodez N594.
• N594 de Rodez N601 à Rodez D21.
• D21 de Rodez à Saint-Christophe-Vallon, on remarquera que cette D21 étant l’ancien « Ic 21 » chemin d’Intérêt Commun 21 qui figure sur notre carte Michelin de 1924.

À la suite du décret du 5 décembre 2005, elle a été déclassée en RD 840.

D’après les derniers chiffres que j’ai pu voir il ressort que les camions sont assez présents sur cet axe…

Le trafic moyen journalier annuel (TMJA) était en 2021 de 7 888 véhicules dont 1 058 camions.

Alors pourquoi ce nom de « virage du préfet » ?

La mention la plus ancienne que j’ai pu retrouver c’est le sommaire d’un journal datant de 1908 !

Le Journal de l’Aveyron, celui-ci cite « Valady accident d'automobile mortel … Virage appelé du préfet ». Ce journal est daté 16 février 1908 donc le surnom existait déjà au début du XXème siècle.

Vous trouverez dans les photos l’intégralité de l’article de 1908 mais nous allons y revenir plus bas.

Par ailleurs la fonction de préfet et celle de sous-préfet ont été créées par Napoléon Bonaparte, alors Premier consul, le 17 février 1800, par la loi du 28 pluviôse an VIII, opérant une déconcentration de l'État organisée sur la base départementale mise en place par l'Assemblée nationale le 26 février 1790.

Le préfet devient l'autorité centrale et unique de la déconcentration dans le ressort territorial du département. Il est assisté de sous-préfets dans les arrondissements.

Le choix du titre retenu, du latin præfectus (« placé à la tête de ... »), traduit l'autorité que l'on entend conférer aux tenants de cette nouvelle fonction, par référence à la Rome antique.

Donc ce nom aurait été donné au virage entre 1800 et 1908, mais pas d’information plus précise…

Les sources d’actualité récentes, comme La Dépêche ou Centre Presse, utilisent toujours le même toponyme « virage du préfet » quand elles relatent des accidents sur la D840 à Valady.

Cela confirme que l’appellation est stable et connue localement.

Donc sans archives accessibles en ligne livrant des détails explicites sur ce virage, par exemple : qu’un préfet s’y soit fait heurter, qu’un préfet y ait inauguré quelque chose, ou qu’un accident ait impliqué un préfet, nous en sommes réduits à formuler différentes hypothèses.

Les hypothèses pour ce nom "virage du préfet" ?

Hypothèses plausibles, à prendre comme hypothèses, non comme des faits, le nom pourrait venir :

Hypothèse 1

Un préfet aurait eu un incident ou un accident à cet endroit, ou un sous-préfet ou quelqu’un de la préfecture, une histoire orale qui aurait marqué les habitants à la fin du XIXème siècle.

Ce genre d’appellation est fréquent : on nomme une courbe ou un pont d’après un événement notable, par exemple « le virage du curé », « le pont du garde », etc.

Comme nous ne trouvons la première mention qu’en 1908 l’événement aurait pu être antérieur, années 1880-1890…

Nous savons aussi que le secteur de Valady correspondait à une courbe difficile déjà connue pour les accidents de diligences…

Il est donc plausible que l’un des préfets du Second Empire ou de la Troisième République y ait eu un accident ou un incident de voiture à cheval, une anecdote ensuite restée dans la mémoire collective.

Hypothèse 2

À la suite d’une visite officielle ou d’une inauguration par le préfet, ou un sous-préfet le virage aurait été désigné familièrement de cette façon.

L’itinéraire préfectoral : la D840 (ancienne route impériale 140) a toujours été une voie empruntée par les autorités départementales entre Rodez et Marcillac.

Hypothèse 3

Enfin, ce possible surnom populaire est peut-être lié à une propriété, une habitation ou un emplacement utilisé par un préfet ou des services de la préfecture.

Il pourrait avoir existé à proximité une maison dite « du préfet », ou un terrain appartenant à un fonctionnaire préfectoral, notamment au XIXème siècle, quand les préfets étaient logés et circulaient beaucoup dans leur département.

Cette hypothèse est moins probable mais pas impossible.

Mais il y a certainement d’autres hypothèses !

Nous retournerons enquêter ! Mais si vous avez des infos dites-nous le !

Cependant « virage du préfet » ou pas c’est avant tout un virage extrêmement dangereux, et cela depuis longtemps…

Un virage « redouté et redoutable » …

Sans faire de recherches très poussées nous avons relevé dans une période très récente :

• Le 22 septembre 2024, une collision « frontale-latérale » entre deux véhicules y a eu lieu, provoquée par une chaussée glissante sous la pluie. Trois blessés.
• Le 19 septembre 2024, un accident impliquant un camping-car et une voiture dans ce même virage, encore trois blessés.
• En juin 2017, un camion a heurté un mur à cet endroit, la chaussée glissante étant citée comme facteur.
• En juillet 2017, un véhicule a perdu le contrôle dans ce virage, faisant plusieurs blessés graves.
• En décembre 2012, une sortie de route à hauteur des « virages du préfet » de la D840 (entre Nuces et Valady) a également été rapportée dans La Dépêche.

Il est évident que ce virage cumule plusieurs facteurs de danger…

Les facteurs de danger du "virage du préfet"

• Chaussée glissante par temps humide
• Présence de verglas fréquente en hiver
• Courbe serrée
• Visibilité limitée.
• Trafic mixte voitures, camping-cars, camions

Avant 2025 la signalisation et les garde-corps étaient insuffisants dans quelques endroits mais des améliorations ont été effectuées sur la D840 en 2025.

Mais la D840 reste en 3^ème position des routes dangereuses de l’Aveyron !

Les routes de l’Aveyron dont il faut se méfier…

Dans la dernière étude quinquennale réalisée disponible, qui porte sur la période 2012-2016, les statistiques parlent d'elles-mêmes…

• La RN 88

« La RN 88 dans sa traversée de l'Aveyron est la route la plus dangereuse avec un indice de gravité (nombre d'accidents pour 100 km) de 90,6. Certes, c'est aussi l'axe le plus fréquenté du département. Et c'est bien pour cela qu'il doit être sécurisé en priorité. D'autant qu'il accuse sur ces cinq ans 77 accidents avec 11 tués et 79 blessés dont 50 d'entre eux l'ont été gravement.

• Les RD988 et RD920

En seconde position, on trouve l'axe Rodez-Espalion (RD 988 et RD 920) avec un indice de gravité de 76,9 pour 20 accidents avec 5 tués et 29 blessés.

• La RD840

Vient ensuite la RD 840 (Rodez-Lot) qui présente un indice de gravité de 69,6 avec 32 accidents, 7 tués et 54 blessés.

• Les RD994, RD1 et RD926

La liaison Rodez-Montauban (RD 994, RD1 et RD 926) accuse quant à elle 42 accidents (9 tués et 70 blessés) et un indice de gravité de 64,6.

• La RD999

Cet indice est de 49,3 pour l'axe entre l'A 75 à Millau et le Tarn (RD 999) où en cinq ans 33 accidents se sont soldés par 6 tués et 46 blessés.

• RD911

Pour fermer la marche, la liaison Rodez-Millau par la RD 911 : 22 accidents, 4 tués et 38 blessés, pour un indice de gravité de 38,6. ».

Cette étude consolidée de 2012 à 2016, réalisée par les services de la préfecture de l'Aveyron a donc servi de base « à l'élaboration du document général d'orientations, en matière de sécurité routière, pour les années 2018-2022. ».

Mais revenons au virage du préfet à l’article de 1908 du Journal de l’Aveyron…

Un bel article mais qui ne mentionne pas le « virage du préfet », mais c’était courant dans la presse du début du siècle. En effet c’est souvent le directeur de la publication qui donnait les titres dans le sommaire… Le journaliste n’avait pas son mot à dire…

L’article ne précise pas le modèle de la voiture, donc on peut se demander de quelle voiture il était question…

Essayons d’imaginer la voiture dont l'accident est relaté dans l'article du Journal de l’Aveyron du 16 décembre 1908.

Mais il est difficile de déterminer quelles automobiles étaient en circulation dans cette période…

Les statistiques disponibles sur le parc automobile en 1908 montrent le nombre total de voitures particulières en circulation (environ 37 586 voitures recensées) mais ne distinguent pas les modèles.

Les constructeurs ne publiaient pas toujours des chiffres de vente précis par modèle et les archives de l’époque sont incomplètes ou partielles.

Beaucoup de voitures étaient produites en très petites séries, ou construites « à la demande », ce qui rend la notion de « meilleures ventes » floue comparée aux standards modernes.

Les pistes pour déterminer la voiture de l'accident de 1908...

À priori Monsieur Bernex était un personnage important en 1908, il n’aurait pas roulé dans un véhicule standard, mais très probablement dans une automobile privée haut de gamme, typique de la bourgeoisie industrielle de la Belle Époque.

Voici les modèles réalistes et plausibles qu’un industriel fortuné pouvait posséder en 1908, et qui correspondent à une voiture 4-places, suffisamment puissante pour provoquer une éjection en virage, avec chauffeur plus passager(s).

Les clients appréciaient :

• moteur puissant
• voiture très prestigieuse
• excellent confort
• carrosserie tonneau, double-phaéton ou limousine 4 places
• Très forte probabilité pour un notable fortuné en 1908.

Renault dominait le marché haut-de-gamme privé, caractéristiques :

• carrosserie ouverte 4 places très fréquente
• très grande réputation
• idéal pour “sortir” avec chauffeur
• Très plausible pour un industriel, bien plus qu’un modèle petit ou populaire.

• robuste, élégante, fabrication soignée
• extrêmement populaire chez les classes riches
• version “phaéton 4 places” très courante
• Une des marques les plus vendues à la clientèle aisée.

• Marque haut de gamme, sportive et luxueuse.
• Convient parfaitement à un client voulant un véhicule prestigieux.

• Marque chic de grande qualité, souvent utilisée par des industriels, médecins réputés, ingénieurs de haut rang.

Mais pourquoi ces voitures là plutôt que des “petits modèles” ?

En 1908, les voiturettes populaires (Renault AX, Peugeot VA) étaient destinées à la petite bourgeoisie.

Un industriel important roulait presque toujours dans une grande automobile 4 cylindres 12–24 CV, avec chauffeur.

Ces voitures :

• avaient un centre de gravité haut
• une carrosserie ouverte 4 places
• des côtés bas d’où l’éjection fréquente des passagers en cas de virage violent ou de tonneau, ce qui correspond exactement à l’accident du virage de Valady…

Nous avons mis en fin d'article une photo approchante de ces véhicules possiblement concernés…

Notre passage au « virage du préfet »

Nous avons donc effectué une première descente, sens nord, Nuces, vers le sud, Valady.

La pente est effectivement assez importante, 7%, et le virage est bien fermé…

Il y a beaucoup de camions en ce début d’après-midi, ils roulent vite, même très vite…

Il était délicat de prendre des photos.

Nous passons ensuite le deuxième virage, une boucle plus large, bordée par un parking, probablement un ancien tracé de la route, nous passons sous la voie ferrée et nous nous garons devant la mairie de Valady.

Nous opérons un demi-tour et prenons la route en sens inverse pour remonter jusqu’à Nuces.

Un petit stop dans un magasin de produits locaux, sans intérêt, et nous redescendons pour la deuxième fois.

Cette fois nous arrivons à stationner pratiquement en plein virage…

L’occasion de prendre quelques photos de ce fameux « virage du préfet » et de voir de près le passage des camions …

Le trafic est assez important en ce tout début d’après-midi. Nous trouvons que beaucoup de monde roule vite…

Nous repartons ensuite et après quelques photos au niveau du deuxième virage nous poursuivons la D840 jusqu’au parking de la Cave coopérative Le Vallon - Vignerons du Rougier de Marcillac …

Mais ce sera le début du prochain épisode !